Il puro metallo leggero, l'alluminio, per via del sottile strato di ossido che forma molto rapidamente a contatto con l'aria, ha un aspetto opaco, grigio-argento. Il resistente strato di ossido lo rende molto resistente alla corrosione. Secondo Plinio, l'alluminio fu scoperto già ai tempi dell'imperatore Tiberio (14-37 d.C.). Un lavoratore di metalli lo offrì all'imperatore in regalo e per "ringraziamento" fu decapitato, dato che Tiberio temeva che il nuovo metallo potesse diminuire il valore di argento e oro. Questo è quanto racconta la leggenda.